II
Un Véhicule Système Général de classe Plaque était quelque chose de très simple, au moins dans un sens. Il faisait quatre kilomètres d’épaisseur ; le kilomètre inférieur était presque exclusivement consacré aux moteurs ; les deux du milieu étaient occupés par l’espace vaisseau intérieur – un système entièrement clos de docks perfectionnés et d’entrepôts – et celui du haut était occupé par les quartiers d’habitation, pour une bonne part humains. Il n’y avait pas que cela, bien entendu, mais cela correspondait à l’essentiel.
En calculant sommairement, il n’était pas difficile de déterminer, à partir du volume occupé par les moteurs, la vitesse maximale du bâtiment, le nombre de vaisseaux d’une taille donnée qu’il pouvait accueillir, compte tenu du volume occupé par les différents docks et espaces de fabrication, ainsi que le nombre total d’humains qu’il pouvait recevoir : il suffisait d’additionner les kilomètres cubes réservés à leurs espaces de vie.
Service Couchettes avait pratiquement maintenu ses spécifications internes d’origine, ce qui était rare de la part d’un vaisseau Excentrique ; d’ordinaire, la première chose qu’ils faisaient, c’était de reconfigurer totalement leur aspect physique et leur structure interne, conformément aux exigences de leur esthétique particulière, à leurs obsessions ou à leurs caprices ; le fait que Service Couchettes s’en soit tenu à son dessin initial et se soit contenté d’y ajouter par-dessus son océan privé et un environnement de géante gazeuse rendait relativement facile l’évaluation de son comportement présent en regard de ce dont il était capable, et permettait d’avoir la certitude raisonnable qu’il ne préparait pas de mauvaise surprise en sus de sa condition première d’Excentrique.
Outre les estimations mathématiques simples concernant les capacités d’un vaisseau, il était assurément souhaitable, quand on avait affaire à un Excentrique, de disposer de quelques informations supplémentaires. En d’autres termes, d’avoir quelqu’un dans la place, un espion.
Aux approches du système de Dreve, le VSG de classe Plaque Service Couchettes voyageait à sa vitesse de croisière habituelle de quarante kilolums environ. Il avait déjà annoncé son intention de s’arrêter dans la zone intérieure du système, et commença, par suite, à décélérer dès qu’il franchit l’orbite de la planète la plus extérieure du système, à une semaine-lumière du soleil.
Ange qui Bâille, le VSG qui le filait, décéléra de la même manière à quelques milliards de kilomètres derrière lui. Ange qui Bâille était le dernier d’une longue lignée de VSG qui avaient accepté de se relayer pour escorter Service Couchettes. Ce n’était pas une tâche particulièrement contraignante. (En fait, aucun VSG pourvu d’un tant soit peu de bon sens n’aurait accepté qu’il en soit autrement.) Mais il y avait un certain panache associé à cette mission, qui consistait simplement à monter la garde autour de l’olibrius et à le laisser errer là où il en avait envie, tout en maintenant sur lui la vigilance fraternelle qu’appelait un vaisseau d’une telle puissance dès qu’il avait adopté un credo aussi extravagant. Les seules qualifications requises, pour être l’ombre de Service Couchettes, étaient un sérieux à toute épreuve et la capacité de rester avec lui s’il lui prenait la fantaisie de foncer ; en d’autres termes, il fallait être plus rapide que lui.
Ange qui Bâille jouait ce rôle depuis près d’un an, et il ne s’en plaignait pas. Naturellement, il était assez frustrant de ne pas pouvoir tracer sa propre route, mais il suffisait d’adopter l’attitude convenable et de s’affranchir du préjugé, courant chez les Mentaux, selon lequel l’efficacité était à la base de tout pour que l’expérience devienne singulièrement enrichissante, et même libératrice. Les VSG étaient toujours attendus en plus d’endroits qu’il n’était possible d’être en même temps, et c’était un réel soulagement que de pouvoir faire retomber sur quelqu’un d’autre la faute lorsqu’on devait contrarier certaines personnes et négliger les demandes et désirs d’autres vaisseaux.
Cette escale à Dreve, par exemple, était inattendue – la route du SC avait semblé observer un tracé raisonnablement prévisible qui aurait dû se prolonger un mois encore au moins – mais puisqu’ils étaient ici, Ange qui Bâille en profiterait pour larguer quelques vaisseaux, en prendre deux ou trois autres à son bord et changer une partie de son personnel. Il en aurait tout le temps ; Service Couchettes n’avait jamais officiellement reconnu la présence des vaisseaux qui le suivaient et il n’avait, naturellement, jamais communiqué un plan de vol depuis qu’il était devenu Excentrique, quarante ans auparavant. Mais il respectait certaines obligations touchant à la réinsertion des réveillés dans le monde des vivants, et il annonçait toujours à l’avance la durée de ses escales dans les systèmes qu’il traversait.
Il allait rester à Dreve une semaine. C’était un séjour d’une durée inhabituelle ; il n’était jamais resté nulle part plus de trois jours. Ce qui signifiait, d’après le groupe des vaisseaux considérés comme des experts sur le comportement de Service Couchettes, et compte tenu de ce que le VSG lui-même avait déclaré dans ses messages de plus en plus rares, qu’il allait débarquer tous ceux dont il avait la responsabilité ; tous les stockés, toutes les créatures aériennes, océaniques, ou les habitants de géantes gazeuses, qu’il collectionnait depuis des décennies, seraient transférés – physiquement, par hypothèse, plutôt que par Déplacement – sur des habitats compatibles avec leur nature.
Dreve était le système idéal pour ce faire ; d’abord parce qu’il faisait partie de la Culture depuis quatre mille ans, ensuite parce qu’il comportait neuf mondes plus ou moins sauvages et trois Orbitales – des cerceaux géants, des anneaux creux d’espace vital d’à peine quelques milliers de kilomètres de section, mais de plus de dix millions de kilomètres de diamètre – tournant paisiblement sur leurs propres orbites soigneusement réglées, et abritant près de soixante-dix milliards d’âmes. Certaines d’entre elles, d’ailleurs, n’avaient rien d’humain ; un tiers de chacune des Orbitales du système était réservé à des écosystèmes conçus pour des créatures totalement différentes ; des habituées des géantes gazeuses sur l’une, des êtres respirant du méthane sur une autre et des créatures de silicium à très hautes températures sur la dernière. La faune que SC avait récoltée sur des planètes géantes gazeuses pourrait être logée confortablement dans une sous-section de l’Orbitale conçue à l’origine pour de tels animaux, et les créatures marines et aériennes trouveraient place sur n’importe lequel des trois mondes artificiels.
Une semaine à attendre ; Ange qui Bâille se disait que cela conviendrait particulièrement à son équipage humain ; l’une des nombreuses façons minuscules mais importantes et pénibles qui pouvait faire perdre la face à un VSG aux yeux de ses pairs était de présenter un taux de renouvellement de son équipage au-dessus de la moyenne. Ange qui Bâille s’y attendait, mais il n’en avait pas moins trouvé l’expérience des plus désagréables lorsque des gens lui avaient annoncé qu’ils en avaient assez de ne pas être informés assez tôt de leur destination semaine après semaine et mois après mois, et qu’ils avaient en conséquence décidé d’aller vivre ailleurs ; ses protestations n’avaient pas eu d’effet. Cette semaine de répit dans un système cosmopolite, hautement civilisé et accueillant, devrait normalement convaincre bon nombre de ceux qui hésitaient entre la loyauté et la désertion qu’il valait la peine, après tout, de rester à bord du bon vieil Ange qui Bâille.
Service Couchettes se mit en position d’arrêt orbital relatif un quart de tour avant l’Orbitale du milieu. C’était l’emplacement le plus commode pour répartir son chargement de personnes et d’animaux de manière égale entre les trois mondes. L’autorisation lui en fut enfin accordée par le dernier Mental de Moyeu, et Service Couchettes put commencer à décharger sa cargaison.
Ange qui Bâille l’observait de loin tandis que le grand vaisseau libérait ses champs de traction du réseau énergétique sous-jacent à l’espace réel, refermait ses champs de balayage primaire et avancé, abaissait ses boucliers-rideaux et, de manière générale, procédait à toutes les grandes et petites opérations auxquelles se livre un vaisseau qui a l’intention de rester quelque temps à poste fixe. L’aspect extérieur de Service Couchettes demeurait néanmoins inchangé : un ellipsoïde d’argent de quatre-vingt-dix kilomètres de long sur soixante de large et vingt de haut. Ce ne fut qu’au bout de quelques minutes que des vaisseaux de petite taille commencèrent à apparaître autour de la barrière réflectrice pour prendre la direction des trois Orbitales avec leurs chargements de personnes Stockées et d’animaux sous sédatifs.
Tout cela concordait avec les renseignements reçus par Ange qui Bâille sur les intentions du VSG Excentrique. Jusqu’à présent.
Heureux que tout se passe bien, Ange qui Bâille se laissa porter pour aligner sa vitesse sur Teriocre, l’Orbitale du milieu, celle qui abritait l’environnement de géante gazeuse. Il se mit à son poste sous la section la plus peuplée de l’Orbitale et élabora toute une série de dispositions de déplacements et de vacances pour ses propres ressortissants, tout en préparant un programme de visites, soirées et réceptions à son bord pour remercier ses hôtes de leur hospitalité.
Tout alla bien jusqu’au deuxième jour.
Là, sans avertissement, juste au moment où l’aube éclairait la partie de l’Orbitale sous laquelle Ange qui Bâille s’était posté, les Stockés et les animaux géants surgirent partout dans Teriocre.
Les gens des tableaux, certains encore vêtus des vêtements et des uniformes qu’ils portaient dans les reconstitutions de Service Couchettes, apparurent subitement dans les salles de sport, sur les plages, les terrasses, les trottoirs et les places, les parcs, les placettes, les stades déserts et tous les autres lieux publics que l’Orbitale avait à offrir. Pour les quelques témoins qui assistèrent à l’événement, il apparut aussitôt de manière évidente que ces personnes avaient été Déplacées ; la présence de chacune fut signalée par un minuscule point lumineux qui brilla à hauteur de hanches ; il grossit rapidement jusqu’à devenir une sphère grise de deux mètres de diamètre qui éclata immédiatement et disparut, laissant derrière elle le Stocké immobile.
Les personnages figés se retrouvèrent gisant dans l’herbe humide de rosée, assis sur des bancs publics ou éparpillés par centaines sur les dalles en mosaïque des places et des squares, comme si un terrible désastre ou une exposition de statues particulièrement réalistes venait d’avoir lieu. Les machines obtuses de nettoyage qui tournaient méthodiquement dans ces lieux en demeurèrent désorientées et se mirent à zigzaguer de manière erratique parmi cette floraison inattendue d’obstacles.
Dans les mers, des vagues se soulevèrent en des centaines d’endroits tandis que des sphères d’eau étaient soigneusement Déplacées juste sous la surface ; les créatures marines qu’elles contenaient, encore sous l’effet des sédatifs, se mouvaient paresseusement dans leurs aquariums géants, qui maintinrent leur frontière avec l’eau environnante durant quelques heures, le temps que leurs champs osmotiques adaptent progressivement les conditions intérieures à celles de l’extérieur.
Dans les airs, des champs poreux comparables enveloppaient des vols entiers de faune atmosphérique qui se laissait porter, engourdie, par la brise.
Plus loin, au sein du vaste corps creux de l’Orbitale, les environnements de géante gazeuse connaissaient des scènes équivalentes d’immigrations presque instantanées suivies d’intégrations progressives.
Les propres drones d’Ange qui Bâille – ses ambassadeurs sur l’Orbitale – furent témoins d’une petite série de ces manifestations soudaines. Après une nanoseconde de retard rendue nécessaire par la demande d’autorisation, le VSG se connecta aux systèmes de monitorage de l’Orbitale et observa, empli d’une horreur grandissante, les centaines, les milliers, les dizaines de milliers de corps Stockés et d’animaux qui revenaient à la vie à la surface, dans l’atmosphère, dans l’eau et dans les écosystèmes gazeux de Teriocre.
Ange qui Bâille mit tous ses systèmes en alerte et reporta son attention sur Service Couchettes.
Le gros VSG était déjà en train de se déplacer, manœuvrant pour pointer directement vers la sortie du système. Ses champs-moteurs se raccordèrent de nouveau au réseau énergétique ; ses détecteurs étaient déjà actifs, et le reste de son multichamp à couches superposées était en train de se reconfigurer en vue d’un voyage prolongé dans l’espace lointain.
Il prit son départ, sans se presser outre mesure. Ses Déplaceurs étaient maintenant réglés pour prélever au lieu de déposer ; en quelques secondes, ils firent disparaître du système toute la flottille des petits vaisseaux présents dans ce secteur de l’espace : la véritable mission de Service Couchettes, sous ses dehors trompeurs, était accomplie. Seuls les vaisseaux les plus gros et les plus éloignés demeuraient derrière lui.
Ange qui Bâille était déjà en train de faire ses propres préparatifs frénétiques de départ ; il referma précipitamment la plus grande partie de ses couloirs de transit, Déplaça ses drones de l’Orbitale en un éclair, demanda d’urgence au Moyeu l’autorisation de quitter son ancrage et établit à la hâte un planning pour reconduire les visiteurs sur l’Orbitale à bord de petits vaisseaux après son départ tout en faisant remonter à bord son personnel avant que l’accélération ne devienne trop forte.
Il savait qu’il gaspillait son énergie, mais il envoya néanmoins un signal à Service Couchettes tout en le regardant s’éloigner.
Ange qui Bâille était en train de calculer, calibrer, estimer.
Il cherchait une valeur ; il comparait un aspect de la réalité représenté par le vaisseau en fuite avec l’abstraction d’une équation simple mais cruciale. Si la vitesse de Service Couchettes pouvait, à n’importe quel point dans le temps, être décrite par une valeur supérieure à 0,54 ns2, Ange qui Bâille risquait d’avoir de sérieux ennuis.
Il risquait d’avoir des ennuis de toutes les manières, mais si le gros vaisseau accélérait plus vite que ne l’autorisaient les paramètres normaux de sa catégorie, compte tenu de la masse supplémentaire représentée par ses environnements extérieurs, cela signifiait que les ennuis avaient déjà commencé.
Pour le moment, comme Ange qui Bâille fut soulagé de le constater, Service Couchettes s’éloignait exactement à cette vitesse-là ; il était encore parfaitement rattrapable, et même si Ange qui Bâille attendait là un jour encore sans rien faire, il pourrait se lancer sans problème à la poursuite du gros vaisseau et le rattraper en moins de deux jours. Mais il redoutait encore un mauvais coup. C’est pourquoi il lança un programme d’observation dans la totalité du système, à la recherche de Déplacements inopinés de gigatonnes d’eau et d’atmosphère de géante gazeuse. En se délestant d’un coup d’une importante masse et d’un important volume, Service Couchettes pouvait se donner une poussée supplémentaire, même s’il demeurait considérablement plus lent qu’Ange qui Bâille.
Le VSG envoya de nouveau son signal courtois mais insistant. Toujours pas de réponse de Service Couchettes. Mais ce n’était guère surprenant.
Ange qui Bâille demanda que l’on mette les autres vaisseaux de Contact au courant de ce qui se passait. Puis il envoya l’un de ses petits engins les plus rapides – un superlancier de classe Falaise, stationné dans l’espace à l’extérieur des champs du VSG précisément en vue d’une telle éventualité – à la poursuite du VSG fugitif, afin de faire savoir à ce dernier que cette initiative précoce et agaçante avait été prise au sérieux.
Sans doute Service Couchettes avait-il agi par maladresse plus que par préméditation de quelque chose d’important, mais Ange qui Bâille ne pouvait ignorer le fait que le gros vaisseau avait abandonné une proportion non négligeable de ses petits bâtiments et, surtout, avait eu recours au Déplacement pour transporter des personnes et des animaux. Le Déplacement – particulièrement à ces vitesses élevées – était quelque chose d’intrinsèquement et de foncièrement dangereux ; le risque pour que l’opération tourne horriblement mal n’était que de un sur quatre-vingts millions pour chaque Déplacement individuel, mais c’était assez pour qu’un Mental de vaisseau moyen perfectionniste et maniaque évite d’utiliser cette technique sur quoi que ce soit de vivant, sauf en cas d’urgence caractérisée. Service Couchettes – à supposer qu’il se fût débarrassé de toute sa cargaison d’âmes – avait dû effectuer plus de trente mille Déplacements en moins d’une minute, faisant grimper les risques de ratage intégral à des niveaux si élevés que n’importe quel Mental doté d’une lucidité normale aurait aussitôt reculé d’horreur. Même chez un Excentrique, cela dénotait une motivation particulièrement significative ou urgente.
Ange qui Bâille était devant un dilemme. Il pouvait partir tout de suite, dans moins de cent secondes, et mettre des tas de gens dans l’embarras, parce qu’ils se trouvaient à son bord au lieu d’être sur l’Orbitale ou vice versa, ou bien il pouvait attendre vingt heures et laisser tous les intéressés à leur place, même s’ils étaient irrités que leurs projets soient bouleversés.
Il adopta un compromis ; il fixa le départ pour dans huit heures. Différents terminaux en forme de bagues, stylos, boucles d’oreilles, broches, vêtements – sans oublier les versions incorporées dans les lacis neuraux – réveillèrent un équipage sidéré dans toute l’Orbitale et dans les parties reculées du système pour diffuser avec insistance leur message urgent. La joyeuse semaine de permission, c’était fini.
Service Couchettes accéléra régulièrement vers les ténèbres. Il était déjà bien au large du système. Il entra en Induction, voletant entre les hyperespaces inférieur et supérieur. Sa vitesse apparente dans l’espace réel fut instantanément multipliée exactement par vingt-trois. De nouveau, Ange qui Bâille se réjouit d’avoir mis dans le mille. Pas de surprise désagréable. Le superlancier Vue Charitable fila à la poursuite du vaisseau fugitif, tranquillement, sans donner toute sa puissance, se frayant également un chemin à travers les couches de l’espace quadridimensionnel. Le processus était parfois comparé à la progression d’un poisson volant qui passe continuellement de l’eau à l’air, à ceci près que le second saut vers l’air se faisait vers une couche située sous l’eau, et non au-dessus, ce qui limitait la portée de l’analogie.
Ange qui Bâille était en train de personnaliser quelques milliers de formules d’excuse exquisément tournées, destinées à son personnel et à ses invités. L’échelonnement des retours, calculé de manière à permettre différentes options si le vaisseau ne conservait pas son cap actuel, ne semblait pas trop difficile à réaliser ; il n’avait pas laissé ses occupants s’aventurer trop loin au moment où Service Couchettes avait expédié la plupart de ses propres vaisseaux ; cette précaution lui avait semblé exagérée sur le moment, mais s’avérait à présent tenir presque de la prescience. Il affecta une partie de ses ressources intellectuelles à dresser des listes de mesures d’apaisement pour atténuer les réactions de ses gens à leur retour, et se prépara à annoncer un séjour de deux semaines à Dreve, riche de festivités et de célébrations, pour se faire pardonner dès qu’il serait libéré de l’obligation de suivre ce maudit vaisseau et à même de définir à nouveau le programme de sa route.
Vue Charitable annonça que Service Couchettes continuait sa route comme prévu.
La situation semblait bien en main.
Ange qui Bâille passa ses actions récentes en revue et les trouva exemplaires. Les événements avaient été irritants, mais il avait parfaitement bien réagi, en s’en tenant au règlement lorsque la chose était possible et en improvisant quelque peu mais en faisant preuve de bon sens et d’initiative lorsque l’urgence l’exigeait. Parfait, parfait. Il sortirait probablement grandi de cette affaire.
Trois heures, vingt-six minutes et dix-sept secondes après son départ, le Véhicule Système Général Service Couchettes atteignit son Point d’Accélération Nominale. Il était maintenant censé cesser d’accélérer, plonger dans l’un des deux volumes hyperspatiaux et continuer sa course à une vitesse de croisière stable.
Mais ce ne fut pas le cas. Au lieu de maintenir une vitesse constante, il accéléra plus encore. Le 0,54 passa rapidement à 0,72, le maximum prévu par le constructeur de la classe Plaque.
Vue Charitable fit part du nouveau cours des événements à Ange qui Bâille, qui connut un état de choc durant une milliseconde environ. Il revérifia les indications de tous ses vaisseaux répartis dans le système ainsi que les données fournies par ses drones et détecteurs, sans oublier les rapports venus de l’extérieur. Rien n’indiquait que Service Couchettes ait largué sa masse excédentaire à portée des capteurs d’Ange qui Bâille, et pourtant il se comportait comme s’il l’avait pu. Où l’avait-il fait ? Se pouvait-il qu’il eût fabriqué en secret des Déplaceurs à long rayon d’action ? (Impossible. Il lui aurait fallu utiliser la moitié de sa masse pour construire un Déplaceur capable de larguer un tel volume au-delà de la portée des détecteurs d’Ange qui Bâille, et cela incluait toute la masse supplémentaire qu’il avait embarquée sous forme d’environnements exotiques. Mais… maintenant qu’il y pensait, aussi extravagante que fût cette idée, il y avait une autre possibilité qui… Non, impossible. Il n’y avait eu aucun rapport secret, aucun indice permettant… Non. Il ne voulait même pas envisager une telle possibilité.)
Ange qui Bâille reprogramma tout ce qu’il avait déjà préparé en matière d’excuses et d’appels navrés à la compréhension et à l’indulgence de chacun. Il raccourcit de moitié les notifications de départ déjà lancées. Trente-trois minutes à présent. La situation, s’efforça-t-il d’expliquer à tous, était devenue plus urgente.
Les paramètres d’accélération de Service Couchettes demeurèrent les mêmes, au maximum de leur valeur, durant vingt autres minutes. Vue Charitable – qui surveillait attentivement la performance du VSG à partir de sa position située à quelques jours-lumière d’espace réel derrière lui – annonça qu’il se passait des choses bizarres aux jonctions des champs de traction de Service Couchettes et du réseau énergétique.
Ange qui Bâille était à présent dans un état de stress extrême et tremblant ; il réfléchissait au mieux de ses capacités, se faisait un souci monstrueux et avait une conscience exacerbée de la durée. Un humain, à sa place, se serait agrippé le ventre, arraché les cheveux et répandu en propos incohérents.
Ces humains ! Comment pouvait-on donner le nom de vie à une lenteur aussi glacée ? Une éternité pouvait s’écouler, des empires virtuels naître et mourir dans le seul temps qu’il leur fallait pour ouvrir la bouche afin de proférer quelque nouvelle ânerie !
Et les vaisseaux ! Même eux étaient limités à des vitesses inférieures à celle du son à l’intérieur de la bulle d’air qui entourait le vaisseau et les docks auxquels il était relié. Ange qui Bâille passa en revue plusieurs méthodes pour se débarrasser de cet air superflu et tout mouvoir dans le vide. C’était concevable. Par bonheur, il avait déjà éloigné de son chemin tous les bâtiments d’agrément vulnérables, et il avait scellé hermétiquement toutes les ouvertures de sa coque qui n’étaient reliées à rien. Il fit part au Moyeu de ses intentions ; le Moyeu émit une objection, car il allait perdre aussi une partie de son atmosphère. Mais le VSG se débarrassa tout de même de sa bulle d’air. À partir de là, les choses allèrent un peu plus vite. Le Moyeu poussa des hurlements de protestation, mais il l’ignora.
Du calme, du calme. Il ne fallait pas s’énerver. Il fallait se concentrer sur les objectifs importants.
Une vague de quelque chose qui aurait été une sensation de nausée chez un être humain envahit le Mental d’Ange qui Bâille lorsqu’un signal émis par Vue Charitable lui parvint. Quoi encore ?
Cela dépassait ses pires craintes.
Le facteur d’accélération de Service Couchettes avait encore grimpé. En même temps ou presque, il avait dépassé sa vitesse maximale normalement supportable.
Fasciné, sidéré et terrifié, Ange qui Bâille écouta les commentaires ininterrompus sur la progression de l’autre VSG débités par son vaisseau-fils de plus en plus lointain tandis qu’il étudiait la séquence de manœuvres et de commandements qui lui permettrait un départ quasi immédiat. Douze minutes trop tôt, mais tant pis, et si certains y trouvaient à redire, il allait falloir qu’ils se fassent une raison.
L’autre accélérait toujours. Il était temps d’y aller. Attention. Et voilà.
Vue Charitable annonça que le champ le plus extérieur de Service Couchettes s’était contracté pour ne plus être qu’à un kilomètre au plus de la coque nue.
Ange qui Bâille quitta l’Orbitale, s’orienta et plongea dans l’hyperespace à quelques kilomètres à peine de la surface interne du monde habité, ignorant les protestations frénétiques du Moyeu contre une manœuvre aussi discourtoise que potentiellement dangereuse. Il ignora aussi les hurlements – ô combien lents ! – de gens qui, un instant plus tôt, remontaient un couloir de transit pour regagner leur foyer accueillant à son bord, et qui se heurtaient maintenant à des champs d’étanchéité d’urgence et fixaient abruptement le vide, la nuit et les étoiles.
Les rapports du superlancier continuaient d’affluer ; l’accélération de Service Couchettes augmentait toujours, lentement mais régulièrement, puis elle se stabilisa pour ensuite redescendre à zéro ; la vitesse du vaisseau était devenue constante.
Était-ce possible ? Il était rattrapable ? Fin de la panique ?
Mais la vitesse du fugitif s’accrut de nouveau, de même que son coefficient d’accélération.
Impossible !
L’horrible pensée qui avait brièvement traversé tout à l’heure l’esprit d’Ange qui Bâille s’installa avec la lenteur délibérée d’un pique-assiette qui s’invite à l’improviste.
Il se lança dans un calcul.
Soit la puissance de propulsion d’un VSG de classe Plaque par kilomètre cube de moteur. Si l’on ajoute seize kilomètres cubes de puissance supplémentaire à cette valeur cubique, cela donne trente-deux au total. Exactement l’incrémentation de l’accélération de Service Couchettes dont il venait d’être témoin. Le volume de ses docks généraux. Bonté divine ! Il avait rempli tout ses docks de moteurs complémentaires !
Vue Charitable annonça un nouvel accroissement léger de l’accélération de Service Couchettes, suivi d’un autre palier. Il augmentait sa propre vitesse en conséquence.
Ange qui Bâille les suivit à toute allure, redoutant déjà le pire. Il ne cessait de faire des calculs. Service Couchettes avait rempli au moins quatre de ses docks généraux de moteurs surnuméraires, qu’il avait fait entrer en action deux par deux, pour équilibrer la poussée supplémentaire.
Une autre accélération.
Il devait y en avoir six. Probablement huit, dans ce cas. Mais l’espace de fabrication situé à l’arrière… avait-il été utilisé lui aussi ?
Encore des calculs. Combien de masse ce maudit vaisseau avait-il emportée à son bord ? Toute cette eau… Son atmosphère de géante gazeuse, sous haute pression. Environ quatre mille kilomètres cubiques rien que pour l’eau. Quatre gigatonnes. En comprimant tout cela, en l’altérant, en le transmutant, en le convertissant en matériaux exotiques ultradenses composant un moteur capable d’agir sur le réseau énergétique constituant le substrat de l’univers et de s’en servir comme point d’appui… c’était largement, très largement suffisant. Il devait falloir des mois, des années, peut-être, pour construire cette sorte de capacité motrice supplémentaire… ou peut-être seulement quelques jours, si l’on avait passé, mettons, ces deux ou trois dernières décennies à préparer le terrain.
Sainte merde ! Si ce n’était qu’une question de moteurs, même le superlancier ne serait pas en mesure de le rattraper. Le vaisseau moyen de classe Plaque pouvait assurer environ cent quarante kilolums sur une période de temps pratiquement illimitée ; un bon classe Plaine comme Ange qui Bâille pouvait aisément surpasser cette performance d’une quarantaine de kilolums. Un superlancier de classe Falaise, dont le volume était occupé à quatre-vingt-dix pour cent par ses moteurs, était encore plus rapide, par poussées de courte durée, qu’une Unité d’Offensive Rapide. Vue Charitable atteignait les deux cent vingt et un sans problème, mais pas pendant plus d’une ou deux heures, en principe. C’étaient des vitesses de poursuite, de rattrapage, et non des allures de croisière.
Le nombre qu’était en train de considérer Ange qui Bâille se rapprochait de deux cent trente-trois, dans l’hypothèse où l’espace de fabrication industrielle de Service Couchettes avait été lui aussi bourré de moteurs.
La voix de Vue Charitable avait déjà passé le stade de l’amusement pour entrer dans celui de l’étonnement, voire de la stupéfaction. Elle était à présent carrément plaintive. Service Couchettes dépassait les deux cent quinze et ne manifestait aucun signe de ralentissement. Le superlancier allait devoir abandonner la poursuite dans quelques minutes s’il ne se stabilisait pas bientôt. Il demanda des instructions.
Ange qui Bâille, accélérant toujours à fond, décidé à continuer jusqu’au bout tant qu’il n’aurait pas reçu l’ordre de laisser tomber, demanda à son vaisseau-fils de ne pas dépasser ses spécifications de fabrication, afin de ne pas risquer de dommages.
Service Couchettes continuait d’accélérer. Le superlancier Vue Charitable abandonna la poursuite à deux cent vingt. Il stabilisa son allure à deux cents. Il ne cessait de perdre du terrain. Et même ainsi, il n’allait pas pouvoir maintenir cette vitesse durant plus de deux heures.
Ange qui Bâille se stabilisa à cent quarante-six.
Service Couchettes atteignit finalement sa vitesse de croisière à deux cent trente-trois et demi. Il disparut dans les profondeurs de l’espace galactique. Le superlancier, en annonçant cela, avait une voix incrédule.
Ange qui Bâille regarda le VSG s’enfoncer dans la nuit interstellaire éternelle avec un sentiment d’échec et de désespoir irrémédiable.
Maintenant qu’il avait semé ses poursuivants, Service Couchettes modifia légèrement sa course. C’était sans doute la première d’une longue série de feintes destinées à garder sa destination secrète, à supposer qu’il eût vraiment un autre objectif que de se débarrasser de ceux qui voulaient savoir où il allait. Mais l’intuition d’Ange qui Bâille lui disait que l’Excentrique dont il avait – précédemment – la charge avait bien une destination et un objectif !
Deux cent trente-trois fois la vitesse de la lumière ! Sainte merde de Dieu ! Ange qui Bâille trouvait qu’une telle vitesse avait quelque chose d’obscène. Où allait donc ce bougre de vaisseau ? Andromède ?
Ange qui Bâille projeta un cône de probabilités trajectographiques à travers le modèle galactique qu’il avait en mémoire.
Il se disait que cela dépendait du caractère plus ou moins retors de Service Couchettes, mais tout semblait indiquer qu’il se dirigeait vers la région du Tourbillon du Trèfle Supérieur. Si tel était le cas, il devrait arriver à destination en un peu moins de trois semaines.
Ange qui Bâille transmit un signal. Il convenait de regarder les choses sous leur meilleur angle. À présent, au moins, il n’avait plus ce problème sur les champs.
L’avatar Amorphia se tenait les bras croisés, ses mains fines et gantées de noir agrippant ses coudes osseux, le regard fixé avec attention sur l’écran tendu à l’autre bout du salon. On y voyait une représentation compensée de l’hyperespace, très agrandie.
Contempler cet écran équivalait à scruter quelque vaste paysage planétaire du haut des cieux. Tout en bas, une couche de brume brillante figurait le réseau énergétique. En haut, la couche de nuages en était à peu près l’équivalent. L’enchevêtrement spatio-temporel se trouvait au milieu ; c’était une simple couche transparente, à deux dimensions, à travers laquelle le VSG fonçait comme la navette d’un gigantesque métier à tisser. Loin derrière, le petit point du superlancier devenait encore plus petit. Il avait sautillé, lui aussi, à travers l’enchevêtrement selon une onde sinusoïdale dont la longueur se mesurait en minutes de lumière, mais il avait maintenant cessé d’osciller pour se stabiliser dans la couche inférieure de l’hyperespace.
Le facteur d’agrandissement fit soudain un bond : le point du superlancier était devenu plus gros, mais il perdait toujours du terrain. Un autre point lumineux, derrière lui, traçait une courbe un instant vacillante, puis régulière. Et encore derrière, l’étoile de Dreve formait un gros point brillant immobile dans l’enchevêtrement.
Service Couchettes avait atteint sa vitesse maximale. Il cessa, lui aussi, de fluctuer entre les deux régions de l’hyperespace. Il se stabilisa dans le plus vaste des deux infinis, l’ultra-espace. Les deux poursuivants firent de même, en accroissant leur vitesse de manière infime mais brève. Pour un puriste, l’espace dans lequel ils existaient à présent aurait pu s’appeler l’ultra-espace 1 positif ; mais la distinction, dans la mesure où personne n’avait jamais eu accès à un ultra-espace 1 négatif, ni, au demeurant, à un infra-espace 1 positif, était purement rhétorique, voire pédante. Tout au moins, elle l’avait été jusqu’à présent. Car cela allait peut-être changer, si l’Excession tenait ce qui ressemblait fort à une promesse.
Amorphia prit une profonde inspiration, puis laissa l’air sortir lentement de ses poumons.
La vue s’éteignit et l’écran disparut.
L’avatar se tourna pour voir la femme, Dajeil Gelian, accompagnée de l’oiseau noir, Gravious. Ils se trouvaient dans l’une des zones récréatives de l’UCG de classe Montagne Perspective Négative, abritée dans l’un des hangars des virures médianes supérieures de Service Couchettes. Le salon était aux normes de Contact : trompeusement vaste, d’un confort stylisé, agrémenté de plantes et de lumières tamisées.
Ce vaisseau allait servir de domicile à l’humaine pour tout le reste du voyage ; c’était sa chaloupe de sauvetage, prête à quitter Service Couchettes à tout instant et à la mettre en sécurité si quelque chose tournait mal. Installée sur une chaise longue blanche, vêtue d’une longue robe rouge, très calme mais les pupilles agrandies, elle tenait une main posée sur son ventre rebondi, l’oiseau noir perché à côté d’elle sur un bras de la chaise longue.
L’avatar lui sourit en disant :
— Enfin seuls.
Il fit mine de regarder autour de lui. Son sourire disparut quand ses yeux se fixèrent sur l’oiseau noir.
— Pour toi, dit-il, c’est une autre histoire.
Gravious se redressa subitement, le cou tendu.
— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? croassa-t-il.
Gelian avait pris un air surpris, puis inquiet.
Amorphia jeta un regard de côté. Un petit objet, qui ressemblait à un stylo rabougri, flotta hors de l’ombre d’un arbuste en pot pour se rapprocher de l’oiseau, qui recula pour lui échapper jusqu’à ce qu’il arrive au bout du bras de la chaise longue et que son bec bleu-noir se trouve à quelques centimètres du nez de la minuscule machine à l’aspect compliqué.
— C’est un missile de reconnaissance, oiseau, lui dit Amorphia. Ne te laisse pas tromper par cette appellation innocente. Si tu songes un seul instant à commettre un nouvel acte de traîtrise, il se fera un plaisir de te réduire à l’état de gaz brûlant. Il te suivra partout où tu iras. Ne fais pas ce que je fais, fais ce que je dis. N’essaie pas de t’en débarrasser. Il y a sur toi – en toi – un pisteur nanotech qui lui permettra aisément de retrouver ta trace. Il doit être à présent incrusté dans tes tissus.
— Qu’est-ce que c’est ? glapit l’oiseau en secouant la tête d’avant en arrière.
— Si tu veux l’extirper, continua l’avatar d’une voix égale, c’est possible, naturellement. Tu le trouveras dans ton cœur. Valvule aortique primaire.
L’oiseau poussa un cri perçant et s’envola à la verticale. Dajeil vacilla et se couvrit la figure des deux mains. Gravious vira sur l’aile et fila vers le couloir le plus proche. Amorphia le regarda s’éloigner de ses yeux froids et profondément enfoncés. Dajeil posa ses mains sur son abdomen. Elle déglutit. Quelque chose de noir voleta devant elle. Elle l’attrapa d’un geste vif. C’était une plume.
— Désolé, lui dit Amorphia.
— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que ça veut dire, tout ça ?
L’avatar haussa les épaules.
— Cet oiseau est un espion, déclara-t-il d’une voix unie. Depuis le début. Il fait sortir ses rapports en les gravant sous forme codée sur une bactérie qu’il introduit dans l’organisme des Stockés qui sont sur le point d’être ranimés. Il y a une vingtaine d’années que je le sais. Je me suis contenté, jusqu’ici, de laisser passer chaque message après les avoir contrôlés ; je n’ai jamais permis qu’il soit au courant d’un secret dont la transmission soit susceptible de constituer une menace pour nous. Son dernier message vers l’extérieur est le seul que j’ai eu besoin de modifier. Cela nous a aidés à échapper à Ange qui Bâille. (Amorphia sourit, presque comme un enfant.) Il ne peut rien faire de plus ; je lui ai collé ce missile aux trousses pour lui donner une leçon, principalement. Si cela vous angoisse, je peux le rappeler.
Dajeil Gelian leva les yeux vers le visage cadavérique, aux yeux gris immobiles, de l’avatar vêtu de noir. Elle le regarda quelque temps d’un air hagard, comme si elle n’avait pas enregistré ce qu’il venait de lui dire.
— Amorphia, murmura-t-elle enfin, je vous en supplie, expliquez-moi ce qui se passe ici.
L’avatar prit un air peiné. Puis il se tourna pour regarder la plante sous laquelle le missile s’était caché.
— Quoi qu’il arrive, lui dit-il d’une voix grave mais embarrassée, n’oubliez jamais que vous êtes libre de partir d’ici quand vous voudrez ; cette UCG est à votre entière disposition, et aucun ordre ou prière de ma part ne pourra s’opposer à ce que vous lui demanderez. (Il la regarda de nouveau.) Je suis vraiment navré, Gelian, mais je ne peux toujours pas vous en dire beaucoup plus. Nous nous rendons dans un endroit situé au voisinage d’une étoile nommée Esperi. (Il hésita, comme s’il cherchait ses mots, son regard explorant le plancher et les sièges voisins.) C’est parce que j’en ai envie, acheva-t-il finalement, comme s’il venait seulement d’atteindre cette conclusion. C’est parce qu’il y a peut-être quelque chose que je peux faire là-bas. (Il leva les bras, puis les laissa retomber.) En attendant, nous allons recevoir de la visite. Ou plutôt, je vais en recevoir. Je ne sais pas si vous voudrez lui parler.
— Qui ? demanda l’humaine.
— Vous n’avez pas encore deviné ? demanda l’avatar d’une voix douce. Byr Genar-Hofoen.
Elle baissa les yeux. Son front se creusa. La plume noire qu’elle tenait à la main tomba en voletant.